「うちの先祖は武士だった」はなぜどの家にもあるのか — 武士は人口の7%

まず数字を確認します。明治5年(1872年)につくられた日本初の全国戸籍、いわゆる壬申戸籍の集計では、旧武士層にあたる士族が約128万人で全人口の3.9%、足軽など下級の武士にあたる卒族が約66万人で2.0%。合わせても全体の6%ほどでした。江戸時代を通じた推計でも、武士は総人口のおよそ6〜7%だったといわれます。

一方、人口の大半を占めていたのは農民で、8割以上に達したと推計されています。残りを町人・職人などが占めるという構成です。つまり、江戸時代のある時点の先祖を無作為に一人選んだら、8割以上の確率で農民だった——これが統計の示す姿です。クラスでいえば、武士の家は40人中2〜3人。「うちも武士、あの家も武士」という現代の言い伝えの多さとは、明らかに釣り合いが取れません。

ところが、この矛盾には数学的な抜け道があります。先祖の数は、両親2人、祖父母4人と一世代ごとに倍々で増えていきます。江戸時代中期にあたる10世代前まで遡ると、先祖の枠は1,024人。仮に武士が人口の7%なら、この千人あまりの中に武士が一人も混ざらないほうがむしろ不自然です。武家と農家の間にも、養子縁組や嫁入りを通じた行き来は珍しくありませんでした。「先祖をぜんぶ数えれば、武士の先祖が一人くらいはいる」——これは大半の日本人に当てはまると考えられます。

そしてもう一つの種明かしが、言い伝えの残り方です。千人の先祖のうち999人が農民で1人が武士だったとしても、家で語り継がれるのはその1人の話です。「先祖は代々農民だった」という(統計的には最も正確な)言い伝えは、わざわざ語り継がれにくい。つまり「先祖は武士」の言い伝えは、嘘というより、たくさんの先祖の中から一番華やかな一人を選んで記憶した結果といえます。

• 先祖の枠は10世代前で1,024人。武士率7%なら「一人もいない」ほうが難しい
• 語り継がれるのは印象的な先祖だけ。農民の先祖は言い伝えに残りにくい
• ただし「武士の先祖がいる」ことと「武士の家系である(名字の線が武士)」ことは別問題

「うちは昔から名字があったらしいから武士のはず」という推理もよく聞きますが、これも実はあやしい根拠です。江戸時代、武士の特権とされたのは名字を公の場で名乗ること(苗字公称)と刀を差すこと、いわゆる苗字帯刀でした。しかし近年の研究では、農民や町人も私的な場では普通に名字を持っていたことがわかっています。寺の過去帳や講の名簿、村の文書には、農民の名字がしっかり書き残されている例が各地にあります。

明治になって、明治3年(1870年)の平民苗字許可令で平民も名字を公称できるようになり、明治8年(1875年)の平民苗字必称義務令で名字を名乗ることが義務になりました。このとき多くの家は、新しく名字を発明したのではなく、もともと持っていた名字を公に届け出たと考えられています。「明治に慌てて付けた名字」という通説とは逆に、あなたの名字は江戸時代よりずっと前から、その家に受け継がれてきた可能性が高いのです。

ちなみに、江戸時代には裕福な農民や商人が浪人から系図を買ったり、由緒ある家の系図に自家をつなげたりする「系図の仮冒」も行われていたといわれます。「先祖は武士」の言い伝えの中には、こうして後から作られたものも混ざっています。言い伝えは出発点としては貴重ですが、鵜呑みにはできません。

では、自分の家の言い伝えは本当なのか。実はこれ、かなりのところまで確かめられます。まず戸籍です。現在の戸籍制度では、請求できる除籍謄本をたどると、多くの場合幕末生まれの先祖まで遡れます。そこで判明した先祖の名前・本籍地が出発点になります。

先祖が藩士だったなら、藩が作成した家臣の名簿——分限帳や侍帳と呼ばれる史料——に名前が残っていることがあります。多くは県立図書館や文書館で調べられます。逆に先祖が農民だったなら、村の検地帳や宗門人別改帳に手がかりが残ります。お墓の戒名も参考になります。院号や居士・大姉といった位の高い戒名は、家の格や経済力を映しているといわれます。

「先祖は武士だったらしい」で止まっている言い伝えを、「◯◯藩の分限帳に名前があった」あるいは「代々この村を耕してきた農家だった」という確かめられた事実に変える。どちらの答えが出ても、そこには教科書に載らないあなたの家だけの歴史があります。まずは戸籍の取り寄せから、言い伝えの検証を始めてみてください。